Plus jamais, disait-il après le 21 avril 2002, il ne " baisserait la voix ", culpabilisé, comme nombre de socialistes, de s'être tu sur les ratés de la campagne Jospin. Quatre ans et une autre campagne plus tard, Eric Besson n'a pas haussé le ton, mais a claqué la porte, mercredi 14 février, de la direction du PS. Démissionnaire de son poste de secrétaire national à l'économie pour cause... d'" inorganisation " de la campagne Royal. Un " coup de poignard dans le dos ", hurlent ses pairs scandalisés, tandis que les élus de droite le bombardent de messages pour lui susurrer les mots " honnêteté " et " courage ". En quelques heures, son téléphone portable a été saturé : témoignages d'amitié, reproches et invectives, tentatives de conciliation, félicitations.

Retranché dans sa maison de la Drôme, Eric Besson, 48 ans, répète qu'il aurait " voulu partir sur la pointe des pieds ". Mais il n'a pas fermé l'oeil la première nuit, à l'affût de la moindre phrase déplacée qui le concernerait. Il y en a. Sur ses prétendues difficultés conjugales, par exemple, avec son épouse Sylvie Brunel, ex-dirigeante d'Action contre la faim, qui auraient expliqué son " pétage de plombs ". Eric Besson envoie alors un avertissement par courriel aux principaux dirigeants du PS dans lequel il menace de " répliquer " et conseille de " faire passer le message ".

" Je me tais ou je cogne ? " Il se posait la question dans les jours qui ont suivi son départ et se promettait de prendre cette décision " à deux, avec - sa - femme, après une longue marche ". C'est fait. Mercredi 21 ou jeudi 22, il tiendra une conférence de presse pour expliquer les " vraies " raisons de son départ. Coup de tête politique suicidaire ? Syndrome Jospin ? Le député, élu pour la première fois en 1997, avec ceux que l'on surnomma " les bébés Jospin ", suivrait-il les traces de son maître, dont il a soutenu avec vigueur la candidature pendant la primaire socialiste en 2006 ?

" Personne ne connaît M. Besson ", a tranché Ségolène Royal au lendemain de la démission de celui qui était chargé de gérer la polémique sur le chiffrage du projet socialiste. C'est vrai. Eric Besson est un second rôle. Mais il fait partie au sein de l'appareil d'une nouvelle génération, censée prendre la place des éléphants. Une " génération Hollande ", où se côtoient François Rebsamen, Anne Hidalgo, Malek Boutih, décrite dans le livre de Stéphane Bugat, Et si la gauche changeait (éd. Jean-Claude Gawsewitch, 2006).

Membre de la direction du PS, c'est à lui qu'échoit le poste de secrétaire national à l'économie qu'occupèrent, avant lui, Dominique Strauss-Kahn ou François Hollande. Lui qui pilote le rapport du PS sur les " inquiétantes ruptures de Nicolas Sarkozy ", un document de 95 pages à charge contre le ministre de l'intérieur. Lui que l'on promeut, dans la foulée du discours programme de Mme Royal à Villepinte, le 11 février, au rang de l'un des principaux " débatteurs " dans l'armée qui doit riposter à l'UMP. Lui qui assiste à toutes les réunions fermées.

Il est là lorsqu'en novembre 2005, deux jours après la fin du congrès du Mans, les membres de la direction signent dans un restaurant parisien un " pacte secret ". Un mois plus tôt, Ségolène Royal avait révélé ses ambitions. Mais ce jour-là, au Bistro de Paris, l'ancien ministre Daniel Vaillant, François Rebsamen, numéro deux du parti, Bruno Le Roux, responsable des élections, Jean-Noël Guérini, qui règne sur la fédération des Bouches-du-Rhône, parmi d'autres, s'interrogent sur le futur candidat. Et Rebsamen conclut : " Nous devons sceller un pacte. Si on veut vivre ensemble, il n'y a que deux cartes possibles : Hollande ou Jospin. " Tous les convives acquiescent.

Arrivé en France de son Maroc natal à l'âge de 17 ans, Eric Besson n'a pas toujours baigné dans le socialisme. Fils d'un officier de l'armée de l'air mort trois mois avant sa naissance et d'une institutrice, il est envoyé par sa famille, catholique pratiquante, quatre ans chez les jésuites. " Un pensionnat rude, quasi militaire, mais très ouvert intellectuellement, un lieu de débat et d'apprentissage du libre-arbitre, comme dirait Jospin ", sourit-il. Etudiant à Sciences Po, où il eut comme professeur, à peine plus âgé que lui, un certain François Hollande, il " approche " le PS, mais se dit rebuté dès la première réunion. " La première chose qu'on m'a demandée, c'est de quel courant j'étais. " Il se rabat sur Faire, un cercle rocardien.

Plus tard encore, il adhère au club deloriste Témoin, dont font partie François Hollande et Ségolène Royal. Il finit par prendre sa carte au PS en 1993, en pleine débâcle électorale des socialistes. Commence une carrière politique à Donzère, dans la Drôme, où il est élu maire en 1995. Sa fille aînée, Alexandra, s'en vengera en écrivant à l'âge de 13 ans, sous le pseudonyme d'Ariane Fornia, sur sa " manière de gâcher sa vie " et celle de sa famille à travers son engagement (Et Dieu créa la femme, Denoël, 2004).

Proche, un temps, de Martine Aubry, il admire surtout François Hollande, " intelligent, lumineux, synthétique, drôle ". Mais finit par choisir Jospin pour l'investiture en 2006, lassé des atermoiements du premier secrétaire du PS. " Son image ne décollait pas. Je pensais qu'il n'y arriverait pas et devrait attendre 2012. " Lui-même se décrit comme un " réformiste viscéral ". Pas tout à fait un technocrate, ou issu comme d'autres du sérail politique. A 20 ans, lorsqu'il échoue à l'ENA, il s'offre une demi-page de pub dans Le Monde pour s'en vanter et annoncer qu'il fera carrière autrement.

Il travaille dans le secteur privé, Renault véhicules industriels, crée un petit journal, Challenges (aujourd'hui propriété du groupe Perdriel), devient chasseur de têtes. Ambitieux, il cherche le moyen de se hisser dans la cour des grands. Un voyage aux Etats-Unis lui fait découvrir les " clubs générationnels ". De retour à Paris, il fonde le Club des 40, réservé aux jeunes dirigeants les plus en vue. Jean-Marie Messier, l'ex-PDG de Vivendi, devient son ami. Il lui présente un jeune élu de droite, un peu en déshérence : Nicolas Sarkozy.

Une clé nécessaire pour comprendre, au-delà de la joute politique, les déclarations sibyllines du candidat de l'UMP, qui s'est réjoui à sa façon, le 16 février, des déboires de la campagne socialiste. " M. Besson, je le connais (...) J'ai beaucoup de respect pour lui et même (...) j'ai de la sympathie pour lui. " Susceptible, Eric Besson sait aussi être provocant : " Sarkozy, c'est quelqu'un que j'ai combattu, et apprécié. Ecrivez-le. "

Isabelle Mandraud